Transition énergétique : comment la Chine peut sortir du charbon sans fracture sociale

Pilier de l’industrialisation chinoise, le charbon se trouve aujourd’hui au cœur d’une équation délicate. Engagée vers la neutralité carbone, la Chine doit réduire sa dépendance à cette énergie fossile sans provoquer un choc social majeur dans des régions entières qui en vivent encore. Dans des provinces comme le Shanxi, au nord du pays, près d’un habitant sur dix dépend directement ou indirectement du charbon, faisant de la transition énergétique un enjeu à la fois économique, social et politique.

La Chine concentre près de la moitié des emplois mondiaux liés au charbon, largement regroupés dans quelques provinces. Dans le Shanxi, cette industrie structure non seulement l’emploi, mais aussi les finances locales et l’identité des territoires. Les projections sont lourdes de conséquences : environ 350 000 emplois directs pourraient disparaître d’ici à 2030 dans la province, auxquels s’ajouteraient jusqu’à 1,7 million d’emplois indirects menacés dans le nord de la Chine.

L’ampleur du choc potentiel inquiète les autorités. Sortir du charbon ne signifie pas seulement fermer des mines, mais transformer des sociétés entières. Certes, les énergies renouvelables créent plus d’emplois qu’elles n’en détruisent à l’échelle nationale, mais cette réalité macroéconomique masque de profondes disparités locales.

Une transition sans véritable plan social

Pour les mineurs, souvent plus âgés, peu qualifiés et très spécialisés, la reconversion reste difficile, voire impossible. Résultat : une transition qui apparaît gagnante sur le papier, mais perdante pour les territoires concernés. Malgré l’existence de nombreuses politiques sectorielles et régionales, la Chine ne dispose pas d’une stratégie sociale unifiée pour accompagner la sortie du charbon.

Une partie des aides publiques transite encore par les grandes entreprises charbonnières d’État, contribuant paradoxalement à prolonger la dépendance à cette énergie plutôt qu’à en accélérer l’abandon. Pékin prévoit d’ailleurs que la production de charbon atteindra un pic entre 2026 et 2030, avant de stagner pendant plusieurs années. Le charbon reste perçu comme un pilier de la sécurité énergétique, capable de stabiliser un réseau électrique de plus en plus dominé par le solaire et l’éolien.

Diversifier plutôt que remplacer

Face à ces défis, les autorités misent sur la diversification économique. Le développement du tourisme et de nouvelles industries est présenté comme une solution pour absorber une partie de l’emploi, redonner une identité aux territoires et attirer investissements et jeunes actifs. À Datong, grande ville du Shanxi, le tourisme a amélioré la qualité de vie et l’attractivité locale, sans toutefois supplanter le charbon, qui demeure l’activité dominante.

La transition chinoise s’annonce donc progressive, étroitement encadrée sur le plan politique. Mais un accompagnement social insuffisant pourrait provoquer des résistances locales et, à terme, un ralentissement de la transition climatique. L’enjeu dépasse largement les frontières du pays : si la Chine échoue à gérer la sortie du charbon de manière juste, c’est l’ensemble des objectifs climatiques mondiaux qui pourrait en pâtir. La manière dont Pékin accompagnera ses mineurs sera ainsi un test décisif de la crédibilité de sa transition verte.